23 जून, 2007 को, रोहित ने आयरलैंड में एकदिवसीय मैच में वर्तमान मुख्य कोच राहुल द्रविड़ की कप्तानी में पदार्पण किया, एक मैच भारत ने काफी आसानी से जीत लिया क्योंकि बेलफ़ास्ट में कड़कड़ाती ठंड के बीच पूरी आस्तीन के जंपर्स पहने इस युवा खिलाड़ी की झलक देखने को मिली।
441 अंतरराष्ट्रीय खेलों, 17,115 रन और 43 अंतरराष्ट्रीय शतकों के बाद, 36 वर्षीय ‘हिट-मैन’ अब अपने शानदार करियर के सबसे महत्वपूर्ण मोड़ पर खड़ा है: आईसीसी ट्रॉफी के लिए 10 साल की परेशानी को खत्म करना।
मुंबई के बहुचर्चित ‘खडूस’ स्कूल ऑफ बैट्समैनशिप के विपरीत, रोहित का शानदार स्ट्रोकप्ले ही उन्हें अपने साथियों के बीच खड़ा करता है।
लेकिन जब वह वेस्ट इंडीज में टीम का नेतृत्व करते हैं, तो कोई भी याद कर सकता है कि जब तत्कालीन कप्तान द्रविड़ ने उन्हें उनके पदार्पण के बारे में सूचित किया था, तो रोहित ने अपनी भावनाओं का वर्णन कैसे किया था।
रोहित ने द्रविड़ के कोच बनने के तुरंत बाद एक बातचीत के दौरान मीडियाकर्मियों से कहा था, “यह 2007 की बात है जब मुझे चुना गया था, लेकिन पहली बार मुझे उनके (द्रविड़) साथ बातचीत करने का मौका बेंगलुरु में एक शिविर में मिला था।”
“यह एक बहुत ही संक्षिप्त बातचीत थी और मैं वास्तव में बहुत घबराया हुआ था और मैं अपने उम्र के लोगों के साथ भी कभी इतनी बात नहीं करता था, इसलिए उस समय इन लोगों को अकेला छोड़ दें।
“तो मैं बस चुपचाप अपना काम कर रहा था और अपने खेल के साथ आगे बढ़ रहा था। लेकिन हाँ, आयरलैंड में पहली बार जब वह आया और मुझसे कहा कि तुम यह खेल खेलोगे तो मैं चाँद पर था, जाहिर है, ऐसा लगा जैसे ड्रेसिंग रूम का हिस्सा बनना एक सपना था,” उन्होंने याद किया था।
उस प्रेस वार्ता के दौरान द्रविड़ को यह बात ऐसे याद आई जैसे यह एक दिन पहले ही हुई हो।
उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि समय उड़ जाता है, है ना? मुझे वास्तव में आयरलैंड श्रृंखला से पहले भी रोहित याद है जब हम मद्रास (चेन्नई) में एक चैलेंजर खेल रहे थे। हम सभी जानते थे कि रोहित विशेष होने वाला था।”
“हम बस यह देख सकते थे कि वह एक बहुत ही विशेष प्रतिभा थी और मैं, इतने वर्षों के बाद, उसके साथ काम नहीं करूंगा जिसके बारे में मैंने कभी सोचा या कल्पना नहीं की थी….
“लेकिन ईमानदारी से कहूं तो, पिछले 14 वर्षों में वह जिस तरह से एक नेता और एक व्यक्ति के रूप में विकसित हुए हैं। उन्होंने एक भारतीय खिलाड़ी और मुंबई इंडियंस के लिए एक नेता के रूप में जो हासिल किया है वह अभूतपूर्व है।”
द्रविड़ ने कहा, “जाहिर तौर पर मुंबई क्रिकेट और भारतीय क्रिकेट की विरासत को आगे बढ़ाना आसान नहीं है और उन्होंने इसे बहुत शालीनता और क्लास के साथ किया है।”
हालाँकि, जैसे ही उन्होंने अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में 16 साल पूरे किए, दूर से सबसे अच्छी तारीफ निश्चित रूप से विराट कोहली से होगी।
कोहली ने यूट्यूब शो ‘ब्रेकफास्ट विद चैंपियंस’ के दौरान कहा था, “जब वह मैदान पर आए, तो हर कोई इस युवा खिलाड़ी रोहित शर्मा के बारे में बात करने लगा और मैं उत्सुक हो गया।”
“हम भी प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ी हैं तो अकेले इस लड़के के बारे में इतना हंगामा क्यों? फिर हमने टी20 विश्व कप देखा और एक बार जब मैंने उसे बल्लेबाजी करते देखा, तो मैं चुपचाप अपने कोच के पास गया क्योंकि जब आपने देखा, तो आप जानते थे कि लोग क्या बात कर रहे थे।
शायद, स्मृतियों के गलियारे में घूमना और रोहित की स्वीट 16 पर एक मीठी तारीफ को याद करना अच्छा था।